„Dieses Tier ist jetzt das größte und älteste datierte Exemplar dieser Art weltweit – dieses Skelett kann uns viel verraten.“ Seine DNA könnte zum Beispiel aufzeigen, ob begrenzte genetische Vielfalt, Klima oder Konkurrenz zur Verwundbarkeit von Glattwalen vor dem kommerziellen Walfang beigetragen haben.An anderer Stelle stapeln sich Dutzende von Kieferknochen

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Auf einem niedrigen Tisch liegt eine Auswahl an Totenköpfen; grob ausgestopfte Tiere hängen an den bemalten Blockwänden. „Diese Institutionen sind wie Sammelbecken für wissenschaftliche Informationen", sagt Sabin. „Dieses Tier ist jetzt das größte und älteste datierte Exemplar dieser Art weltweit – dieses Skelett kann uns viel verraten." Seine DNA könnte zum Beispiel aufzeigen, ob begrenzte genetische Vielfalt, Klima oder Konkurrenz zur Verwundbarkeit von Glattwalen vor dem kommerziellen Walfang beigetragen haben.

An anderer Stelle stapeln sich Dutzende von Kieferknochen. Ein Unterkiefer eines männlichen Pottwals ist ungewöhnlich korkenzieherförmig verdreht: Dieses ungewöhnliche Exemplar stammte 1959 von einem antarktischen Walfangschiff. Neben Fachbiologie und Evolutionsgeschichte ermöglicht die Sammlung Wissenschaftlern zu untersuchen, wie sich alles von der DNA bis zu Hormonen über Zeit und Raum hinweg verändert.

Entscheidend ist, dass Sammlungen wie diese (eine von nur fünf ihrer Art weltweit) Hinweise darauf liefern können, wie Wale, Delfine und Schweinswale auf zukünftige Belastungen wie die Klimakrise reagieren könnten. Das ist eine der großartigsten Verwendungen für diese Sammlung."

Das Natural History Museum zeichnet seit 1913 offiziell Strandungen von Walen und Delfinen auf, und viele Überreste landen nach der Obduktion hier. „Das Skelett befand sich im rechten Winkel zum Flusslauf, mit dem Schwanz, der den Hang des Strandes hinauf zeigte … das ist keine natürliche Strandungsposition", sagt er. „Diese Sammlung gibt diesen Exemplaren ein Leben nach dem Tod", sagt Sabin. Hier liegt der Themsewal im Staat: der nördliche Entenwal, der 2006 zu einer Art Berühmtheit wurde, als er flussaufwärts schwamm, vor Massen von Londonern im Sand strandete und trotz Bemühungen, ihn zu retten, starb.

Ein weiterer wurde 2010 freigelegt, als Bauarbeiter in Greenwich in London neue Stegfundamente gruben. Es war wahrscheinlich am Schwanz hochgezogen und dann für seine kostbaren Barten geköpft worden, die einst zur Herstellung von Miedern und anderen Kleidungsstücken verwendet wurden.

Die Kohlenstoffdatierung lokalisierte den Tod des Greenwich-Wals zwischen 1580 und 1660, während Schnittspuren auf den Knochenoberflächen auf „Entfleischung" hindeuteten. Wir können einzelne Haare nehmen und Genom-DNA-Tests oder stabile Isotopenanalysen durchführen, die Informationen über Ernährung, Verteilung, Bewegung und Indikatoren liefern."

Das Museum tritt in eine Ära der Digitalisierung ein und lädt 3D-Oberflächenscans oder CT-Scans von Proben in eine kostenlose Online-Datenbank hoch.

Es ist die vollständigste Sammlung dieser Kreaturen auf der Welt und enthält Exemplare von 90 % der 90 Walarten der Welt, darunter 24 aus britischen Gewässern. Es ermöglicht Forschern auf der ganzen Welt, zusammenzuarbeiten. Alles ist sorgfältig beschriftet.

Dieser riesige Raum beherbergt die Walsammlung des Naturhistorischen Museums – ein weltweit einzigartiger Hort von 6.000 Walen, Delfinen und Schweinswalen.

Hinter einer 10 Fuß hohen Tür, an einem geheimen Ort, liegt eine Fundgrube an Knochen. Jetzt ist ihr 25 Meter langes Skelett im Hintze-Saal des Museums ausgestellt.

Durch die Analyse ihrer Barten – Schichten aus Keratin, die verwendet werden, um Krill einzufangen – erfuhren Wissenschaftler der Southampton University mithilfe einer Technik, die als stabile Isotopenanalyse bekannt ist, dass sie im Sommer in der Nähe von Norwegen, Island und Grönland fraß, um ihre fettige Speckschicht anzusammeln, und dann hinein Winter wanderte für die Brutzeit nach Süden auf die Azoren und nach Westafrika.

Darüber hinaus stellen sichtbare Grate auf diesem harten, schwarzen Barten die jährlichen Höhen und Tiefen ihres Nahrungszyklus dar, und Wissenschaftler fanden heraus, dass sie etwa 18 Monate vor ihrem Tod 10 Monate im Süden blieb – wahrscheinlich, um ein Kalb zu bekommen. „Jeder nahm, was er konnte, bevor das Skelett unter seinem eigenen Gewicht zusammenbrach", sagt Sabin. „Plötzlich haben wir diese reichen Informationen über das Leben eines einzelnen Wals, der 1890 lebte", sagt Sabin.

Mit Sabins Hilfe untersuchte dasselbe texanische Team persistente chemische Schadstoffe und das Stresshormon Cortisol in Pfropfen aus Walohrenschmalz, um aufzudecken, wie zwischen 1870 und 2016 menschliche Aktivitäten durch kommerziellen Walfang, Krieg, industrielle Umweltverschmutzung und Schiffslärm körperliche Stressreaktionen verursacht haben bei Walen.

„Diese Informationen werden in das Gewebe dieser Tiere eingeschrieben", sagt Sabin. Die Kleinsten sind in Schubladen von verblichenen gelben Metallschränken verstaut. Einige der größten Knochen sind auf Lagereinheiten aus Gerüsten ausgelegt, andere sind auf Gestellen übereinander gestapelt – Reihen und Reihen von Präparaten. Neben 800 Strandungen gibt es Überreste von Walfangexpeditionen und archäologische Funde, die teilweise bis zu 500 Jahre zurückreichen.

Eines der größten nimmt eine große Glasvitrine ein, die die Hauptgangway dominiert. In den Archiven von Wexford fand Sabin heraus, dass in den Tagen vor ihrer Strandung heftige Stürme aufgezeichnet wurden, Stürme, die sie vom Kurs hätten abbringen können.

Darüber hinaus analysierten Forscher der Baylor University in Texas ihr Ohrenschmalz und stellten fest, dass der Progesteronspiegel ihres Schwangerschaftshormons während der letzten 18 Monate ihres Lebens für 10 Monate – der Schwangerschaftszeit des Blauwals – erhöht war. „Plötzlich haben wir in den letzten 20 Jahren Technologien entwickelt, mit denen wir Informationen aus dieser Art von Material befreien können. „Sie sehen hier eine der weltweit besten Forschungssammlungen ihrer Art – was sie einzigartig macht, ist die Artendarstellung."

Die kühle Temperatur und die niedrige Luftfeuchtigkeit des Raums wurden so gestaltet, dass der kostbare Inhalt, von den Knochen bis zu den Barten, erhalten bleibt. „[Not only can we] Wenn wir in die Vergangenheit zurückblicken und sehen, wie sich die Dinge geändert haben, können wir für die Zukunft planen. Die junge Frau mit dem Spitznamen Hope starb auf einer Sandbank in der Nähe von Wexford, Irland. Die Artefakte sind so riesig und unersetzlich, dass sie an einem geheimen Ort abseits des Hauptgebäudes des Museums untergebracht sind.

„Es ist visuell atemberaubend, ja, aber auch unglaublich wissenschaftlich und kulturell bedeutsam", sagt Richard Sabin, Hauptkurator für Säugetiere des Natural History Museum. Auf den ersten Blick scheint der Kiefer das Füttern unmöglich zu machen. Aber die zu „stumpfen Stiften" abgenutzten Backenzähne weisen darauf hin, dass dieser Wal dank seiner hochspezialisierten Echoortung und effizienten Saugfütterung erfolgreich Riesenkalmare gefressen hat.

Sabin, der nach 30 Jahren als Kurator immer noch von jeder Offenbarung fasziniert ist, ist besonders stolz auf die Erkenntnisse, die er aus Kisten mit 800 Bartentellern eines 1891 gestrandeten Blauwals gewonnen hat. Riesige Knochen, die aus dem schlammigen Ufer der Themse ragten, wurden von Sabin als kopfloser nordatlantischer Glattwal identifiziert. „Was werden wir in Zukunft lernen?"

Ein seltener Blick in Großbritanniens geheimes Gewölbe von Walskeletten | Wale